袁杰伟

　　第一次走进新化县向东街的慎德堂时，并没有什么特别的感觉。感觉这样的建筑见得多了，比这古老得多、有特色得多的建筑也见了不少，因而心潮就难以翻滚出波浪。还有一个原因，就是有一段时间电视荧屏上皇帝戏太多，我对凡是宣传皇帝的东西产生了“腻反”心理。觉得一个偏远的新化县城，与皇帝千扯万搭搞上点牵强附会的联系，又有个多大的劲呢？堂内收了不少的古碑和古玩，我想这又有什么呢？但是，到过慎德堂几次之后，我对慎德堂的看法改变了，慢慢地开始正眼瞧起它来：这应该是迄今为止，向东街保存最完整的民国建筑。

　　向东街，可不是一条普通的街啊。

　　由于毛板船经济的影响，清末民初时期，新化在诸多领域居于全省前列，是公认的“一等县”，响当当的富庶县，其物产，其人物，其文化，在全国都广有影响力。据《新化县志》(1996年版)载：民国初年，新化县城及资江流域各口岸，正式设立门面并向政府申请注册登记的商铺，县城有420家，白溪82家，洋溪76家，琅塘、澧溪、油溪、小洋、辇溪、游家湾、化溪、连溪、炉埠、麻溪、沙塘湾、球溪、栗溪等埠及锡矿山，均有数十至上百家，从业者达万余人。民国34年，前来县政府登记的行业有25个，商业2452户。民国前期，新化城乡贸易异常活跃，全县拥有39处墟场，满竹、潭溪、桃林、洋溪、半山等21市，是当时商业荟萃的地方。至民国35年(1946)，全县集市已有80余处。

　　而向东街，因为正处码头口子，是当时最为繁华的街道。今天，在新化、冷水江、娄底、长沙等地，到处可见“向东街面馆”。现在，每到清明、五一、端午、国庆、中秋、春节，向东街就挤满了从全国各地回来的新化人，或外地人，他们一睹向东街破旧的风采，唆一碗向东街面条，买几袋向东街的油炸粑、杯子糕、糁子粑、牛打滚、马炼王，请注意，是买几袋，而不是买一个。我女儿在长沙，每次回来都要带一包糁子粑去，有时我们给她寄过去，她一年从头至尾早餐就吃这个。

　　有一回，我在新修的石板街上边吃油炸粑边晒太阳，因为那是入口的短街，人不多，两个姑娘迎面走来，姑娘上前问道：“叔叔，请问这是向东街么？”我用手一指：“那就是！”两个姑娘一蹦老高：“耶！我终于到了向东街了!”

　　那向东街的慎德堂又是个什么来历？话说清朝末年，新化有个叫刘慎德的秀才，多次应举试落第后，便投身行伍，投考了武汉中央军事政治学校。毕业后受新化老乡、贵州省警察局局长之邀去贵州省警察局当秘书，后担任稽查队长。后来回新化老家，在县城大码头繁华地段购地建房，取名为“慎德堂”。后来，他在古玩市场看到一块“慎德堂”匾额，一打听之后，他大吃一惊：这块牌匾竟然是道光皇帝晚年起居地“慎德堂”的匾额，系同治皇帝的老师所书写。他便高价将此匾购得，挂在大门口。刘慎德则自己撰写了一副对联与匾额配套挂在大门口：“慎笃情怀千里梦；德威憧憬万幅图。”对联中连用了五个竖心旁的字，可见他心底藏着多少东西，梦境中又有多少宏图。

　　1935年11月28日，由萧克、王震率领的红六军团攻克新化县城，军团指挥部驻扎在南门口的“老屋陈家”（现在的总工会）。为了防止国民党军队从邵阳与安化两翼由水路进攻新化县城，红六军团第十六师派了一个团在县城东门的河边一线布防，其中有一个连驻扎在慎德堂，红军打开河岸上的粮仓与盐仓向老百姓发放。当时有许多老百姓拿着筲箕、箩筐等来领粮领盐，粮仓与盐仓一天时间就被发放一空。红军还在“慎德堂”与其他铺面上、临街墙上刷了“红军是贫人的队伍”“打倒土豪财主”“红军万岁”等标语。还有一批新化青年参加了红军，随红军走了。“慎德堂”因此留下了一段珍贵的红色记忆。

　　新中国成立后，刘慎德被镇压，慎德堂被政府没收，由房管所出租给几十户人家居住。其中有一个铁匠的儿子、曾就读于新化“文学读书班”的阳跃进以在慎德堂生活的居民为原型，创作发表了系列小说《慎德堂的哥儿们》《慎德堂的娘儿们》《慎德堂的爷儿们》，演绎了当代慎德堂人的多彩生活，完成了一段新慎德堂的文化佳话。“慎德堂”也因为成为老百姓的居所而被保留了下来。

　　新世纪以后，租住在“慎德堂”的居民慢慢都有了新居而搬了出去，“慎德堂”的居住功能被演化为文化功能。近年来，民间文艺人士陈中林等将自己近20年来收集的石碑等文物集于此，“慎德堂”便成了梅山地区第一个梅山文化的民间博物馆。